转载于《世界华人周刊》
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中国历史上有那么一位总理:不仅没有一分钱存款,还因为无法偿还债务被人告上了法院,他就是段祺瑞。
1881年,段祺瑞怀揣一块银元赤脚徒步行走数十天二千余里的路,来到山东威海学习军事。1888年冬,段祺瑞以第一名的成绩被获准与其它四位同学到德国留学,后德方看重他的才华将其独自留在埃森克虏伯兵工厂深造。半年后,段祺瑞学成准备归国,德方希望将他留下,他因希望报效祖国而毅然离去。回国后投入新军,后因表现出众成为袁世凯小站练兵的左膀右臂。
八国联军杀入北京,慈禧逃到西安。庚子赔款后,慈禧返回,沿途迎接的大小官员及士兵,都跪下迎接。慈禧御驾路过小站,段祺瑞及手下士兵站立迎接。载沣喝令:“跪下!”段祺瑞及士兵依然挺立。载沣大怒,拔刀要砍段祺瑞的腿;段祺瑞扛枪昂然而立,怒目而视,现出凛然不可侵犯之气势。当时守卫京城的清廷禁军被八国联军消灭,要靠新军;慈禧害怕激起兵变,做出宽宏大量状,不追究。慈禧死后,载沣成为摄政王,段祺瑞依然不跪,因此受到清贵族的排挤,被解除兵权,任保定军校校长,在此期间培养出了一批杰出的军事人才,直到袁世凯重获重任才重新被重用。
袁世凯当上大总统后,准备称帝,北洋将领见袁跪拜;唯独段祺瑞不肯下跪。冯国璋劝段,段不满:“已是民国,为何还行跪拜?”冯说:“民国的大总统与皇帝没区别。”段慨然:“我是军人,只行军礼!”然后直接进总统府劝说袁世凯不要称帝,共和已经深入人心,民心所向,否则必将导致天下大乱,袁虚与委蛇,表示不称帝,次日革去段陆军总长职位,削去兵权。后袁称帝,蔡锷护国军连战连捷,北洋军分崩离析,袁在内忧外患中重病不起。当年劝其称帝的人都避而不见袁,撇清关系,唯独段祺瑞每日前去照看,关怀备至,袁唏嘘不 已。
后段任总理,革除袁所留下的陋习。1926年3月18日上午10时,国民党与学生联合会等团体共约5000多人在京举行“反对八国最后通牒的国民大会”。游行中,现场负责人员担心局势失控,命令预伏军警以武力驱散游行队伍,结果造成当场死亡47人,伤200多人的惨剧。段祺瑞在得知政府卫队打死徒手请愿的人们之后,匆忙赶到现场,面对死者长跪半日不起。次日自己向国会主动提出引咎辞职,表示从此再不过问政事,并从此终生食素,以示 忏悔,一个月后国会接受辞职,从此段过起了隐居生活。
1931年9月日军侵占东北,关东军特务机关长土肥原曾经数次到津密晤段祺瑞, 请段出面组织华北政府,日愿以全力支持,段祺瑞坚持不与日人合作,悄悄离开天津移居上海。蒋介石通令所有少将以上的军官一齐到南京浦口车站迎接,有记者采 访他为何来沪,他铿锵作答:“日横暴行为,已到情不能感理不可喻之地步。我国唯有上下一心一德努力自救。全国积极备战,合力应付,则虽有十个日本,何足畏 哉?”
1934年春,段祺瑞胃溃疡发作,引起胃部出血,被送进医院,体质日衰,家人劝他开荤,以加强营养,但被他拒绝:“人可死,荤不可开,我已承诺终生忏悔,不可变改。”1936年11月1日段祺瑞胃病突然发作,急送上海宏恩医院救治,2日在医院病逝,终年七十二岁,死时,因其一生廉洁朴素,身无余财,还留下一大笔的欠款,被人告上法庭。后青岛将佛海路按他的字改名为芝泉路,以纪念他在一战中出兵击败德军收复青岛的功绩。段祺瑞信佛吃素,为人严肃刻板,不苟言笑,生活朴素,清廉如水,无积蓄房产,不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占,人称“六不总理”,因致电逼迫清帝退位、抵制袁世凯称帝和讨伐张勋复辟这三件事,被时人誉为“三造共和”。