鲁迅在《忽然想到(九)》中说:“阿Q确曾上城偷过东西,未庄也确已出了抢案。那时,又还是民国元年……”;在《〈阿Q正传〉的成因》中,他又说“民国元年已经过去,无可追踪了,但此后倘再有改革,我相信还会有阿Q似的革命党出现”。从这些地方可以看出,鲁迅认为《阿Q正传》故事的时间下限是民国元年,即公元1912年。按理说,作者的话最有权威。但是,我们经过复核小说的内容以后发现,1912年说并不准确。
《阿Q正传》故事的时间跨度有好几年,但重点是写宣统三年,即1911年。从第三章的后半开始,事情均发生在一年之内。第三章的后半、第四章,故事发生在春天;第五章,天气“很温和”,“颇有些夏意了”,季节大概是春末或夏初;第六章,中秋之后;第七章,写明时间是宣统三年九月十四日(即公元1911年11月4日)以及以后的一两天;第八章,时间为“暮秋”,赵家被抢时“这一夜没有月”。在九月十四日以后没有月亮的日子,只可能是月尾,或者因为天阴。但最迟不迟于阴历九月三十日,即公元1911年11月20日。我们可以根据这个日子往后推算:赵家抢案发生“四天之后”,阿Q于半夜被抓进县城,被审了三次,关了两夜;他于赵家被抢后的第七天被杀害,具体的时间,不会在1911年11月27日之后,只会在这之前。可见,《阿Q正传》的故事并没有延续到1912年。
当然,小说的时间不会像历史、人物传记那么实实在在,不应钻牛角尖。但在小说中,有关故事的下限、阿Q被杀的年份,时间线索很明确,是可以推算出来的。同时,我想,鲁迅在给李霁野的信中,也曾谈论过《风波》里六斤家那一个碗,所补的钉子数到底是十六还是十八,那么,我们谈论《阿Q正传》的故事止于1911年,大概也不是多余的吧。